Cannibale raconte l'histoire de Gocéné , un homme noir qui vit en Nouvelle-Calédonie , décide d'aller jusqu'à sa tribu tendo qui est sa tribu dont il est originaire pour rejoindre sa famille accompagnée de son ami blanc Francis Caroz . C’est alors que les deux compagnons tombent sur un barrage tenu par des insurgés . Francis doit faire demi-tour car il était « blanc » et qu'ils avaient été colonisé par les siens et donc laissent Gocéné poursuivre son chemin seul . Les rebelles se demandent ce que faisait un « Kanak » avec un blanc lui demande une explication . Gocéné suite au parole méprisante de ces insurgés décide de faire part de son expérience vécu en 1931 .
L’armée française est venue les chercher lui et d'autres personnes de différentes tribus afin qu'ils montrent leurs « cultures ». Dans l'exposition coloniale de Paris, de 1931 . Ils partent tous ainsi en direction de la France dans des conditions extrêmement horribles qui furent 3 morts durant ce voyage .
Lors de leur arrivée, ils sont traités comme des moins que rien, comme des animaux en étant logés dans le zoo de Vincennes aux côtés de lions et de crocodiles . Ils sont obligés afin de divertir le public de se comporter comme des sauvages en poussant des cris ou en faisant semblant de se battre. Et sont même contraints à se dévêtir alors que dans leurs vies quotidiennes ils sont habillés.
Lors du récit on apprend que Gocéné est parti pour ce voyage avec sa fiancée, Minoé qui un jour comme un autre, une partie du cortège des « hommes anthropophages de Nouvelle-Calédonie » est échangée contre des crocodiles à un cirque allemand et doit quitter Paris en autobus . Alors Gocéné et son compagnon Badimoin décident de partirent à sa recherche aux périls de leur vie. Leur périple sera semé d'embuche et devra faire face aux mentalités françaises de l'époque...